Семестр – слово, пришедшее к нам с французского языка («semestre» – «полугодие», «шестимесячный»). Однако изначально слово «семестр» имеет латинские корни (six – шесть и mensis – месяц). Семестр – половина учебного года в учреждениях высшего и среднего специального образования.

В отличие от школ и лицеев, где учебный год традиционно разделён на I, II, III и IV четверти, в вузах и ссузах академический год делят на два семестра: осенний и зимний. В этот период студенты посещают лекции и практические занятия, выполняют лабораторные работы, выступают с докладами, пишут рефераты, составляют конспекты, участвуют в научно-практических конференциях и т.д. Каждый семестр заканчивается зачётной и экзаменационной сессиями.

Как правило, один семестр длится 16-18 учебных недель. Осенний семестр начинается в сентябре и заканчивается в декабре, весенний длится с февраля по май. Расписание учебных занятий студентов составляется на один текущий семестр. Между семестрами, после закрытия сессий, устанавливаются каникулы. Продолжительность зимних каникул составляет один месяц (с январь по февраль), летние длятся два месяца – с июля по сентябрь.

За пять лет обучения студенты проходят 10 семестров. На первом семестре все студенты получают стипендии, начиная со второго, только те, кто сдал сессию на «хорошо» и «отлично».

Однако не все учебные заведения практикуют подобное разделение. Все зависит от страны, а иногда и от типа университета. Например, в учебных заведениях Великобритании и США практикуют деление учебного года на триместры. Продолжительность каждого триместра составляет 10-12 недель.